Redigerer Mads Mikkelsen (avsnitt)

=== 1996–2000: Gjennombrudd, ''Pusher'', ''Blinkende lykter'' ===
Etter at han fikk ut fra teaterskolen medvirket han i i forestillingen ''Kunst'' ved Aarhus Teater, ''Paradis'' (1997), ''Længe siden'' (1999) og ''Fiaskospiralen'' (1999) ved Aveny-T og i ''Romeo og Julie'' ved Østre Gasværk Teater i 1998.<ref name="danskefilm-mikkelsen"/>

Mikkelsen spilte i to kortfilmer i 1996; i ''[[Café Hector]]'' som Anders og i ''[[Blomsterfangen]]'' i rollen som Max.<ref name="dfi-mikkelsen"/> ''Blomsterfangen'' vant Robertprisen for årets korte novellefilm i 1997.<ref name="imdb-blomsterfangen"/>

Mikkelsen slo igjennom i 1996 med filmen ''Pusher'', som var regissør [[Nicolas Winding Refn]]s filmdebut, hvor Mikkelsen spilte Tonny og medspillerne var [[Kim Bodnia]], [[Laura Drasbæk]] og [[Slavko Labovic]]. Refn hadde sett Mikkelsen opptre i en teaterforestilling på Aarhus Teater og syntes at måten han snakket på, hurtig københavnsk, passet godt til rollen. Mikkelsen ble dermed tilbudt rollen som Tonny.<ref name="soundvenue-refn-mads-mikkelsen"/>
Mikkelsen har senere uttalt at filmen var definerende for hans karriere: 
:''«... Jeg har meget svært ved at forestille mig min karriere uden den film. Jeg var selvfølgelig kommet i gang på en anden måde, men udover at den film viste folk, at her var jeg som skuespiller, hvilket jo var vigtigt, var det også måden, vi arbejdede på. Den var så rigtig og inspirerende for mig, at havde jeg ikke startet med den, ved jeg ikke, om jeg havde fundet den måde at arbejde på meget senere. .. [..] ..Man kan næsten ikke bedømme, hvor meget den har betydet for mig. Næsten alt..»''<ref name="soundvenue-refn-mads-mikkelsen"/>

Mikkelsens prestasjon som Tonny la kimen til noen av hans etterfølgende roller, som i filmen ''[[Bleeder]]'' fra 1999 og ''[[Blinkende lykter]]'' fra 2000. I ''Bleeder'' spiller Mikkelsen igjen med Kim Bodnia i regi av Nicolas Winding Refn, i rollen som den sjenerte og sky filmnerden Lenny. I [[Anders Thomas Jensen]]s ''Blinkende lykter'' spilte han den skyteglade og voldelige Arne og medspillere var [[Søren Pilmark]], [[Ulrich Thomsen]] og [[Nikolaj Lie Kaas]],<ref name="dfi-blinkende-lygter"/> som sammen utgjør en kriminell bande, og kjøper en nedslitt restaurant.