Redigerer Kjerneenergi (avsnitt)

=== Generering av varme ===
Reaktorkjernen genererer varme på flere måter:
* Den kinetiske energien som fisjonsproduktene har, omdannes til [[termisk energi]] når disse kolliderer med nærliggende atomer.
* Reaktoren selv absorberer noe av gammastrålene som ble produsert under fisjon, disse skaper varme.
* Varme blir produsert ved radioaktiv nedbrytning av fisjonsprodukter og materialer som er aktivert ved nøytronabsorpsjon.

Kjerneprosessene frigjør svært mye energi; 1 kg uran-235 gir omtrent tre millioner ganger mer energi enn forbrenning av 1 kg kull.<ref>{{cite web |url=http://bioenergy.ornl.gov/papers/misc/energy_conv.html |title=Bioenergy Conversion Factors |publisher=Bioenergy.ornl.gov |accessdate=18. mars 2011 |url-status=dead |archiveurl=https://web.archive.org/web/20110927181836/http://bioenergy.ornl.gov/papers/misc/energy_conv.html |archivedate=27. september 2011 |tittel=Arkivert kopi |besøksdato=2016-06-18 |arkivurl=https://web.archive.org/web/20110927181836/http://bioenergy.ornl.gov/papers/misc/energy_conv.html |arkivdato=2011-09-27 |url-status=død }} {{Kilde www |url=http://bioenergy.ornl.gov/papers/misc/energy_conv.html |tittel=Arkivert kopi |besøksdato=2017-03-20 |arkiv-dato=2011-09-27 |arkiv-url=https://web.archive.org/web/20110927181836/http://bioenergy.ornl.gov/papers/misc/energy_conv.html |url-status=unfit }}</ref><ref>{{cite book |url=http://www.cambridge.org/gb/knowledge/isbn/item1174921/?site_locale=en_GB |title=Nuclear Weapons: What You Need to Know |author=Bernstein, Jeremy |year=2008 |page=312 |isbn=978-0-521-88408-2 |publisher=[[Cambridge University Press]] |accessdate=17. mars 2011}}</ref>

[[Fil:PressurizedWaterReactor.gif|mini|En animasjon av en trykkvannsreaktor i drift]] 
[[Fil:Nuclear Power Plant Cattenom a.png|mini|I motsetning til [[kraftverk]] som bruker [[fossilt brensel]] er det eneste stoffet som forlater kjøletårnene i et [[atomkraftverk]] vanndamp. Det forekommer normalt ikke [[luftforurensning]] eller utslipp som er årsak til [[global oppvarming]] fra driften av selve kraftverket.]] 

Atomreaktorer avkjøles vanligvis med vann, men det finnes konstruksjoner som benytter gass eller et flytende metall (for eksempel flytende natrium), eller smeltet salt. Dette sirkulerer rundt i reaktorkjernen for å absorbere varmen som blir generert. Varmen blir ført bort fra selve reaktoren for deretter å bli benyttet til å produsere damp. De fleste reaktorsystemer benytter et kjølesystem som er fysisk adskilt fra vannet som blir kokt for å produsere damp under trykk for å drive dampturbinen, disse kalles for [[trykkvannsreaktor]]er. I noen reaktorkonstruksjoner blir dampen som benyttes i dampturbinen produsert direkte i reaktoren, en type som benytter dette prinsippet er kokvannsreaktoren.<ref name="HSWCOOLANT">{{cite web | title=How nuclear power works |publisher=HowStuffWorks.com | url= http://science.howstuffworks.com/nuclear-power3.htm | accessdate=25. september 2008}}</ref> 

Reaktoren er den delen av et atomkraftverk som utgjør størst potensiell fare for omgivelsene, derfor er disse ofte satt opp i en egen reaktorbygning av tykk betong. Denne skal både beskytte omgivelsene om noe går galt, og samtidig beskytte reaktoren mot ytre påvirkninger, som jordskjelv eller et styrtende fly.<ref name="Reactor building"/>