Redigerer Robert McNamara (avsnitt)

== Forsvarsminister ==
[[Fil:President Kennedy and Secretary McNamara 1962.png|thumbnail|left|President [[John F. Kennedy|Kennedy]] og McNamara i 1962 {{Byline|Cecil Stoughton}}]]
En nyvalgt [[President]] [[John F. Kennedy]] (før han begynte sin presidentperiode), tilbød først posten som forsvarsminister til tidligere forsvarsminister [[Robert A. Lovett]]. Lovett avslo, men anbefalte McNamara; Kennedy kontaktet ham via [[Sargent Shriver]] og tilbød enten finans- eller forsvarsministerposten mindre enn fem uker etter at McNamara hadde blitt president hos [[Ford Motor Company|Ford]]. Først avslo McNamara stillingen som finansminister; men etter diskusjoner med familien aksepterte McNamara Kennedys tilbud om å bli [[forsvarsminister]].

McNamara hengav seg til å sette seg inn i forsvarspolitikk, lærte raskt og inntok en «aktiv rolle», i sine egne ord «utøvde aggressivt lederskap med å spørre, foreslå alternativer, fremsette motforestillinger og stimulere til fremskritt.» Han stanset radikale organisasjonsendringer som var foreslått av en gruppe som også inkluderte Kennedy, ledet av Sen. [[W. Stuart Symington]], som ville ha fjernet militærdepartmentene, erstattet [[Joint Chiefs of Staff]] (JCS) med én personalsjef, og etablerte tre kommandolinjer. McNamara aksepterte behovet for separate tjenester, men fremholdt «Til sist må vi ha en forsvarspolitikk, ikke tre motstridende forsvarspolitiske linjer. Det er oppgaven til forsvarsministeren og hans stab å sørge for at dette er tilfelle.»

Den politikken som var trukket opp av President Kennedy i begynnelsen veiledet McNamara i en melding til [[Kongressen (USA)|Kongressen]] den [[28. mars]] 1961 til en reorientering av forsvarsprogrammet. Kennedy avviste utkastet at USA skulle være villig til å bruke [[atomvåpen]] uten først å ha blitt angrepet, og understreket behovet for adekvate [[strategiske atomvåpen|strategiske våpen]] og forsvar for å motstå kjernefysiske angrep mot USA og deres allierte. Han hevdet at det amerikanske forsvaret hele tiden måtte være under sivil kontroll, og nasjonens forsvarsprogram måtte være slik at det forhindret irrasjonell eller ikke-fremprovosert krig.

Hovedoppgaven for amerikanske styrker, i samarbeid med allierte, var å forhindre oppsmuldringen av den frie verden, gjennom begrensede kriger. Kennedy og McNamara avviste forslagt om å skulle gjengjelde massivt hvis provosert, til fordel for et «fleksibelt svar», avhenging av situasjonen. USA ønsket andre valgmuligheter i en nødsituasjon enn «æreløs retrett eller uhemmet gjengjeldelse» som presidenten formulerte det. I 1961, etter en større vurdering av USAs militære trusler, ønsket av McNamara, kom en avgjørelse om å øke nasjonens krigsmuligheter. Kennedys administrasjon forlot derved [[Dwight D. Eisenhower|Eisenhower]]s innstilling om massiv besvarelse av angrep, til fordel for en strategi som tillot dem å være fleksible, og som baserte seg på en økt mulighet for USA til å benytte seg av begrenset krigsføring, uten bruk av atomvåpen.

=== ABM ===
På slutten av sin regjeringstid gikk McNamara imot et [[Anti-ballistisk missil|ABM system]] som var foreslått utbygget i USA, og hevdet at kostnaden ville bli for stor (minst 40 milliarder dollar) og dessuten ineffektivt, da Sovjetunionen ville øke sitt offensive potensial for å oppheve USAs forsvarsmessige fordel. Under press for å fortsette ABM-programmet etter at det ble klart at Sovjetunionen hadde startet et lignende program, gikk McNamara omsider med på et «tynt» system, men han trodde aldri at det ville være klokt for USA å gå i denne retningen.

Han trodde alltid at det beste forsvarssystemet for USA var å oppnå paritet med Sovjetunionen i destruksjonsevne; kalt [[terrorbalanse]] (også kjent som MAD – ''Mutually Assured Destruction''). Et ABM-system ville være ineffektivt som våpen sammenlignet med kapasiteten til å utplassere kjernefysiske missiler.

=== Vietnamkrigen ===
Under president John F. Kennedy, mens McNamara var forsvarsminister, økte de amerikanske troppene i Vietnam fra 500 til 16 000.

McNamara var klar over [[Dow Chemical]]s [[Agent Orange]]s potensielt dødelige effekt, allerede da det ble brukt i Vietnam, og lenge før veteranene kom hjem, og begynte å dø eller svekkes som et resultat av plantegiften. Fremdeles er fødselsdefekter etter denne giften vanlig i Vietnam.