Redigerer Donnerfølget (avsnitt)

== Bakgrunn ==
[[Fil:Humboldt River Papa 2.jpg|alt=Tegning som viser flere telt og overdekte vogner i en leir på bredden til Humboldtelven i vestre Nevada. Menn og kvinner lager mat over åpen ild, henter vann, og legger ut sovematter. I forgrunnen, inni en overdekt vogn, gjør et par kur til hverandre. Jenks og selskapet hans nådde frem hit på fredag 22. juli 1859. |miniatyr|En leir med telt og overdekte vogner ved [[Humboldt (elv)|Humboldtelven]] i [[Nevada]], 1859]]
I løpet av 1840-tallet økte antallet nybyggere i USA som reiste for å bosette seg i [[Oregonterritoriet]] eller California dramatisk. På den tiden var det kun mulig å komme dit via en lang sjøreise eller en krevende reise landveien gjennom [[det ville vesten]]. Enkelte så på California som et sted hvor det ville være mulig å leve i en [[Den katolske kirke|katolsk]] kultur;<ref>{{Kilde artikkel|tittel=The Breens of San Juan Bautista: With a Calendar of Family Papers|publikasjon=California Historical Society Quarterly|dato=desember 1954|forfattere=Enright, John Shea|språk=en|bind=33|hefte=4|sider=349-359}}</ref> andre ble tiltrukket av vestkystens gryende økonomiske muligheter, eller troen på at kontinentet mellom [[Atlanterhavet]] og [[Stillehavet]] tilhørte europeisk-amerikanere og at de burde befolke det (såkalt ''[[manifest destiny]]'').{{sfn|Rarick|2008|p=11}} De fleste vogntogene fulgte Oregonruten fra utgangspunktet i [[Independence (Missouri)|Independence]], [[Missouri]] til [[det nordamerikanske vannskille]]t. Dagsetappene var på omtrent 24 kilometer (15 miles){{sfn|Rarick|2008|p=18, 24, 45}} og reisen tok vanligvis mellom fire og seks måneder.{{sfn|Bagley|2010|p=180}} Ruten fulgte vanligvis elver til [[South Pass (Wyoming)|South Pass]], et [[fjellpass]] i dagens [[Wyoming]], som det var relativt lett å komme gjennom med vogner.{{sfn|Rarick|2008|p=48}} Derfra kunne nybyggerne velge mellom flere ruter for å komme videre.{{sfn|Rarick|2008|p=45}}

[[Lansford Hastings]], en tidlig utvandrer fra Ohio til vestkysten, dro til California i 1842 og så hvor lovende det uutviklede landet var. For å oppmuntre nybyggere til å komme ga han ut ''{{Lang|en|The Emigrants' Guide to Oregon and California}}'' (bokmål: «Utvandrerens gaid til Oregon og California»).{{sfn|Rarick|2008|p=47}} Han foreslo et alternativ til den vanlige Oregonruten gjennom [[Snake River Plain]] i [[Idaho]], nemlig en mer direkte (men lengre) rute gjennom ''{{Lang|en|[[Great Basin|the Great Basin]]}}'', som gikk gjennom Wasatchfjellene og Great Salt Lake-ørkenen.{{sfn|Rarick|2008|p=69}} Hastings hadde ikke prøvd sin egen foreslåtte snarvei før tidlig i 1846, da han reiste fra California til [[Fort Bridger]]. Fort Bridger var en liten forsyningsstasjon under ledelse av [[Jim Bridger]] og parteren [[Louis Vasquez]] i [[Blacks Fork|Black Fork]], Wyoming. Hastings bodde her for å prøve å overbevise reisende om å ta av sørover langs den foreslåtte snarveien hans.{{sfn|Rarick|2008|p=47}} I 1846 var Hastings kun den andre personen som beviselig hadde krysset den sørlige delen av Great Salt Lake-ørkenen, men ingen av disse to hadde reist med vogner.{{sfn|Rarick|2008|p=69}}<ref group="note">Det finnes ingen skriftlige kilder som viser at urbefolkningen har krysset ørkenen, og nybyggerne nevnte heller ingen eksisterende stier i dette området. (Rarick, s. 69)</ref>

Det som kan sies å være den vanskeligste delen av reisen til California var de siste 160&nbsp;km (100 miles) gjennom [[Sierra Nevada (USA)|Sierra Nevada]]. Fjellkjeden har fem hundre topper over 3,700 meter (12,000 feet){{sfn|Rarick|2008|p=105}} og det faller mer snø enn i de fleste andre fjellområdene i [[Nord-Amerika]], på grunn av høyden over havet og nærheten til Stillehavet. Østsiden av fjellkjeden er svært bratt.{{sfn|Rarick|2008|p=106}} Det var viktig at et vogntog reiste på riktig tidspunkt fra Missouri, for at det skulle unngå å bli stående fast i gjørma forårsaket av regnet om våren, eller i [[Snødrive|snøfonner]] i fjellene fra september og utover. Trekkdyrene måtte også ha nok gress å ete på veien, så det spilte også inn for avreisetidspunktet.{{sfn|Rarick|2008|p=17}}